Breve Historia del Palacio Municipal de Latacunga

Por: Paúl García Lanas

En el primer plano que se conoce de la vieja ciudad de Tacunga, en 1587 cuando era un tambo de vital importancia para la Real Audiencia de Quito por la producción de sus obrajes urbanos y rurales, se observa la traza urbana “dameral” primitiva con una distribución espacial tal cual como ha permanecido hasta la actualidad en sus espacios más importantes, es decir, en un trazado que conserva los sitios donde están ubicadas las más importantes edificaciones como iglesias, gobernación y residencias de relieve como la del Marqués de Maenza, Manuel Matheu, en la esquina de las calles Quito y Padre Salcedo, que hace 300 años era la única construcción de tres pisos en la ciudad.

El espacio destinado a lo que hoy ocupa el palacio Municipal de Latacunga era una residencia real del Cacique Sancho Hacho de Velasco, años más tarde era la casa de la familia Ramírez y Fita, donde nacería el afamado presbítero Cayetano Ramírez Fita, quien formaría parte de la política y Constituciones del siglo XIX, específicamente en la elaboración de la primera en 1830 como lo testimonian los documentos respectivos, especialmente la publicación del historiador Patricio Muñoz Valdivieso en uno de los Boletines de la Academia Nacional de Historia.

Siguiendo con el tema, a finales del siglo XIX la propiedad privada central de la ciudad de Latacunga, estaba muy bien distribuida, en base a su estructuración primitiva ya anotada, al sur la Iglesia Matriz y el estanco “real”, al norte las residencias de las familias Iturralde Irazabal, Maya Naranjo y Rivas Gallo, al oriente las de las familias Ramírez Fita, Vasconez Cuvi y Teran Arellano, al occidente, la citada casa que fuera del Marqués de Maenza, en aquella época de la familia Pazmiño Cardenas, junto a ella, el Asilo de Beneficencia “Estupiñán”, hacia el sur la casa de la familia Narváez Vasconez y la Casa de Gobierno que en el siglo XIX era el figón de la heroína Baltazara Terán.

Se iniciaba el primer decenio del siglo XX, y el Cabildo estaba presidido por el latacungueño Angel Subía Urbina, quien fue motivado para hacer realidad la construcción de una Casa del Cabildo, pues hasta entrado el siglo referido, la casa municipal y/o parroquial estaba ubicada junto a la hoy Curia Diocesana, es decir en la calle “Sánchez de Orellana”.

En Quito, estaba de “moda”, por así decirlo un afamado profesional de la arquitectura, que era catedrático en la Escuela de Bellas Artes llamado Raúl María Pereira Alves, éste fue llamado por el Cabildo latacungueño para que elabore un proyecto de un gran Palacio Municipal para la ciudad de Latacunga, pero, quien era Pereira, sepamos algo al respecto.

Raúl María Pereira nació en Portugal en 1876, estuvo en Ecuador para ser Maestro de la Escuela de Bellas Artes, se casó en Guayaquil en 1914 con Elvira de Veintemilla Vivanco, pariente cercana del ex Presidente Ignacio de Veintemilla, cuando en Quito, Pereira planificó el actual Ministerio de Defensa, que a inicios del siglo XX era el Palacio para la Exposición Universal aquí desarrollada, fue un gran artista plástico, pues retrató a 43 próceres de la Independencia de Guayaquil, retratos que están ubicados en el Museo Municipal del Puerto Principal, ciudad donde construyó la antigua biblioteca del Cabildo.

Partieron a Lima los esposos Pereira Veintemilla, pues la familia de la novia tenía allí parientes cercanos, fue allí diplomático y construyó varias residencias hasta su fallecimiento en 1933. Una nieta suya, Mariel Delucchi Pereira, visitó Latacunga hacia el año 2000, y se entrevistó con el historiador Paúl García Lanas, quien le indicó detalles documentales de la construcción del Palacio Municipal de Latacunga, que a criterio de ella, es la construcción más completa de las proyectadas por su abuelo, pretendía la señora Delucchi escribir una obra histórica acerca de la vida y obra de su ilustre abuelo.

Pereira fue contratado por el Cabildo de Latacunga a mediados del año 1910 para que elabore el proyecto del Palacio Municipal, cuando Pereira visitó esta ciudad, se alojó, según el citado historiador García, en casa de la familia Custode, a pocos pasos del parque central, se desconoce el monto de la contratación, pues los folios correspondientes no se encuentran en el archivo de la Secretaría del Municipio.

Sin embargo se sabe que se contrató además al Ingeniero Federico Páez, quien fuera Presidente del Ecuador en 1937, para que elabore los planos que le correspondían a su profesión, es decir planos ahora llamados estructurales, contratado Páez a un valor de 400 sucres (cuatrocientos sucres), se sabe además que se pidió al constructor jesuita Pedro Bruning que elaborara un plano para realizar la nivelación del suelo, pues, los niveles entre la Plaza Mayor, hoy parque “Vicente León” y la plazoleta “San Francisco” hoy plazoleta “Simón Bolívar” al oriente, es muy diferente, la elevación de la segunda con respecto a la primera es notoria.

Como Pereira partió a Guayaquil y luego a Lima, éste dejó dibujados los planos originales en dos grandes planchas de papel especial de elevado gramaje, trabajo realizado en tinta china, a mano alzada y muy bien desarrollados, planos que hasta hace pocos años se exhibían en la oficina de planificación del Municipio de Latacunga.

Los planos corresponden a las fachadas principal y posterior del Palacio, además las vistas de sus espacios, muy bien distribuidos: adelante el patio, corredores y oficinas, y en la parte posterior un gran espacio para un teatro, que lamentablemente no se llegó a construir, pues para la época en que se concluyó la primera etapa de la construcción, ya se pensó en la construcción del teatro del colegio Vicente León, que, lo construyó el arquitecto Augusto Ridder Ostman, quien fue, coincidencialmente el que construyó la segunda etapa del Palacio Municipal, que lamentablemente tuvo que ser modificado en su parte posterior, es decir, no se llegó a hacer realidad el citado teatro.

El proyecto original consta de un edificio neoclásico, con columnas corintias, arcos de medio punto arriba y arquería románica abajo, nueve arcos al frente principal, distribuidos en tres grupos de tres cada uno; hoy, la arquería sur y norte consta de 16 de medio punto, en las fotos iniciales consta la primera etapa de 8 arquerías, luego se construiría la otra mitad. Lo que si consta en el proyecto original es una edificación sin que se note la piedra pómez original, es decir, Pereira podría haber planteado la edificación enlucida, sin embargo el haberle dejado en piedra pómez tallada en estilo neoclásico, lo ha hecho único en el mundo, pues resulta ser la construcción más grande del mundo construida y ornamentada en esta piedra natural tan nuestra.

Dos profesionales de la construcción construyeron el Palacio Municipal de Latacunga: el agrimensor latacungueño José María Quevedo Maldonado y el arquitecto alemán Augusto Ridder Ostman.

Pero porque fueron dos quienes hicieron realidad la construcción, sepamos algo al respecto.

A finales del siglo XIX, José María Quevedo Maldonado (nacido en 1854 en Latacunga) se habría desempeñado como Jefe de Obras Públicas del Municipio, como tal dirigió algunas construcciones en la ciudad, un ejemplo emblemático es el lago “Ignacio Flores”, concluido en 1898, según informe del citado Quevedo al Cabildo.

Fue agrimensor de profesión, entonces se le pidió que haga realidad el proyecto de Pereira, así lo hizo, y lo construyó con piedra pómez traída de las minas de Isinche San Ramón, ubicadas en Pujilí, de la familia Bucheli García, lamentablemente, Quevedo solo alcanzó a construir la primera etapa del Palacio, que fue inaugurado en 1918, a poco falleció Quevedo, y es entonces que se pensó poco tiempo después en el arquitecto alemán Ridder. Hay que saber, sin embargo, que tres nietos del agrimensor Quevedo Maldonado, han ejercido la arquitectura e ingeniería: arquitectos Guito y Eduardo e ingeniero José Meythaler Quevedo, artífices de la defensa del Patrimonio Cultural y Edificado de Latacunga.

Ridder fue quien construyó la quebrada de “Jerusalem” en Quito, el puente en la división de las provincias de Pichincha y Cotopaxi y otras obras, además el teatro, ya desaparecido, del colegio Vicente León, inaugurado en 1929.

Augusto Ridder terminó la obra iniciada por el agrimensor Quevedo, que ya se mencionó tuvo que hacer las modificaciones necesarias para no trabajar el teatro del proyecto inicial de Pereira, por ello, en el patio posterior del Palacio se observa un graderío “improvisado”, que además tiene esta fachada tres pisos y cuarto con pequeñas oficinas que en los años sesenta eran ocupadas por dos centros culturales y literarios.

En 1936 se concluyó la totalidad de la construcción del Palacio Municipal, la primera inauguración se la realizó el 24 de mayo de 1918, hubieron festejos, desfiles y banquetes a las autoridades, la segunda inauguración se efectuó en el citado año 36, que para esto ya se había incluido el balcón en la fachada principal, fachada que ha sufrido también modificaciones, pues si nos fijamos en las fotos de los años 20 de la fachada, en la parte superior se observan elementos decorativos como el cuerno de la abundancia, dos titanes que sostienen un círculo para que allí se ubicara un reloj público, dos cóndores, animales emblemáticos de nuestros países andinos, además de ornamentos en la parte superior, todos tallados en piedra pómez, que lamentablemente (todo el conjunto señalado) se fue al suelo en un de los movimientos telúricos ocurridos en el centro del país, especialmente los ocurridos en 1932 y en 1949, éste ultimo ocurrido en Pelileo y que destruyó gran parte de las ciudades de Ambato y Pelileo, en Latacunga, cayeron algunas torres de Iglesias como San Francisco, Santo Domingo y la parte superior de las ornamentaciones del Palacio Municipal de Latacunga como ya se indicó.

Lamentablemente, no se logró reconstruir las citadas ornamentaciones en forma total, penosa situación, pues parte de la identidad arquitectónica de la edificación hace falta, mucha falta.

Interiormente, en los años 30 del pasado siglo, se pintaron dos murales (frescos) en las paredes de los graderíos sur y norte del Palacio, donde se representan la Justicia y la filantropía, ésta última representada por el Dr. Vicente León.

Un detalle final que cabe conocer, tiene que ver con la antigua Plaza Mayor, hoy parque Vicente León: a finales del siglo XIX se iniciaron a trazar las “caminatas” del parque central, con pequeñas columnas y una verja de hierro forjado, en el centro se ubicaba una pila de piedra tallada barroca, que hoy se encuentra en la plazoleta de Santo Domingo, y que se la retiró para la ubicación e inauguración del monumento al filántropo Dr. Vicente León en agosto de 1925, la cerca que hoy se aprecia se trabajó hacia 1927 por el artesano Humberto Orrico Andrade, por pedido del Municipio y diseño de Carlos Mayer, artista quiteño que fue quien trabajó también el monumento citado en Italia, a un costo final de 80 mil sucres.

A esta narración se adjuntan algunas fotografías de planos antiguos de la ciudad y del Palacio Municipal.